Primer presidente fuera de la familia fundadora en 28 años
Expandió la producción internacional y presidió la primera junta directiva de Keidanren
![Hiroshi Okuda, expresidente de Toyota, sentado en el asiento del conductor del Prius en 1997. [Foto: AFP/Yonhap News]](https://image.ajunews.com/content/image/2026/08/12/20260812133419771401.jpg)
Hiroshi Okuda, expresidente de Toyota Motor que impulsó el lanzamiento anticipado del Prius, el primer vehículo híbrido en serie del mundo, y lideró la expansión internacional de la empresa hacia su consolidación como potencia global, falleció el pasado 8 de agosto por causas naturales, informaron medios de prensa japoneses como el Asahi Shimbun el 12 de agosto. Tenía 93 años.
Según el Yomiuri Shimbun, Okuda era originario de Tsu, prefectura de Mie, Japón. Se graduó de la Facultad de Comercio de la Universidad Hitotsubashi e ingresó a Toyota Motor Sales en 1955. Tras trabajar durante varios años en el departamento de contabilidad, fue asignado a Filipinas en una transferencia que parecía una relegación. Sin embargo, demostró sus capacidades en negociaciones de cobranza de fondos morosos, lo que le permitió convertir esa asignación en un trampolín para su carrera. Fue reclutado por Shoichiro Toyoda, miembro de la familia fundadora, y ascendió a director en 1982.
Cuando Toyota decidió expandirse en exclusiva hacia Estados Unidos para hacer frente a las fricciones comerciales entre Japón y Estados Unidos, Okuda ingresó a la Oficina de Preparación de Negocios en América del Norte. La selección del sitio de la fábrica fue su responsabilidad. La planta que eligió en Kentucky se convirtió posteriormente en la principal base de producción de Toyota en América del Norte.
En agosto de 1995, cuando el entonces presidente Tatsuro Toyoda, miembro de la familia fundadora, se retiró por enfermedad, Okuda fue designado como su sucesor. Fue la primera vez en 28 años que alguien ajeno a la familia fundadora asumía la presidencia de Toyota, y la primera desde la fusión de Toyota Motor Sales y Toyota Motor Manufacturing en 1982 que conformó la empresa actual. En el momento de su nombramiento, Okuda manifestó: "Tengo la convicción de que si Toyota cambia, Japón cambia", anunciando una amplia reforma administrativa.
En ese momento, Toyota enfrentaba dificultades por la disminución de su participación en el mercado nacional y los retrasos en su expansión internacional. Okuda diagnosticó que Toyota padecía la "enfermedad de la gran empresa" al dedicar demasiado tiempo a la coordinación de opiniones internas. Expresó que "no cambiar nada es lo peor", e impulsó el cambio. Creó nuevos canales de distribución orientados a consumidores jóvenes e introdujo el Vitz, un vehículo compacto dirigido a esa generación. También renovó la marca de lujo Lexus. Durante este período se reabrió el camino para que la participación de mercado nacional, excluidos los vehículos ultracompactos, recuperara el nivel del 40 por ciento.
Okuda situó el "medio ambiente" como el valor central de los automóviles de próxima generación. Ordenó a su equipo técnico adelantar el cronograma de lanzamiento del Prius un año. Así, en 1997 llegó al mercado el primer vehículo híbrido en serie del mundo. Los vehículos híbridos se han caracterizado por su precio relativamente competitivo y alto rendimiento de combustible, beneficios que continúan impulsando sus ventas. El Asahi Shimbun reportó que los vehículos híbridos se convirtieron en la fuente de la fortaleza de Toyota, ahora la empresa automotriz número uno del mundo.
Okuda rompió con prácticas administrativas cerradas que podían describirse como "provincialismo de Mikawa". Mikawa es la región oriental de la prefectura de Aichi donde se encuentra la sede central de Toyota, y el término se refería a una cultura introspectiva que no buscaba trascender esa área. Construyó fábricas sucesivamente en América del Norte, Europa y Asia. También fortaleció el desarrollo de tecnología ambiental y la gestión orientada a los accionistas. El Nikkei (Japan Economic Daily) evaluó que transformó la cultura corporativa introspectiva y sentó las bases para que Toyota creciera y se convirtiera en la mayor empresa automotriz del mundo.
A medida que Toyota aumentaba drásticamente sus ventas en los mercados globales, Okuda se convirtió en la figura más vigilada por la industria automotriz estadounidense. Durante las negociaciones comerciales entre Estados Unidos y Japón, surgieron problemas de espionaje dirigidos directamente contra él.
En 1999 asumió la presidencia de Toyota, cargo que ejerció hasta 2006. Durante este período, intensificó sus actividades empresariales. Ese mismo año asumió la presidencia de la Federación Japonesa de Organizaciones Empresariales (Nikkeiren), y en 2002, cuando Nikkeiren se fusionó con la anterior Confederación Económica de Japón, fue designado como el primer presidente de la Confederación Japonesa de Organizaciones Empresariales (Keidanren). Su amplia red de contactos internacionales, incluyendo amistades con el exsecretario del Tesoro estadounidense Robert Rubin y el presidente ruso Vladimir Putin, fueron considerados factores clave en su nombramiento como primer presidente de Keidanren. También mantuvo relaciones estrechas con el entonces Primer Ministro Junichiro Koizumi, quien propugnaba una política de "del sector público al sector privado". Sirvió como miembro civil del Consejo de Asesoría sobre Política Económica y Fiscal del gobierno, participando en decisiones políticas clave sobre reforma estructural y reforma del sistema de seguridad social. Desde poco después de asumir la presidencia, advirtió: "Japón es un corredor rezagado en una vuelta. El hecho de que la deflación siga siendo grave indica que la reforma estructural no ha avanzado".
Durante sus cuatro años al frente de Keidanren, presentó aproximadamente 200 propuestas de política. Criticó los métodos empresariales mediante los cuales las compañías justificaban la reducción de personal como medio para recuperar rentabilidad. En una visión a largo plazo presentada en enero de 2003, anticipó la disminución demográfica e incluso propuso cuestiones delicadas como aumentar la tasa del impuesto de consumo y aceptar mano de obra extranjera, evitando temas polémicos. El Nikkei señaló que transformó el papel de presidente de Keidanren, que se limitaba a coordinación de intereses, en una posición desde la cual expresaba opiniones directas.
Recibió en 2008 la Orden del Fénix Ascendente, la condecoración de mayor rango del gobierno japonés. En 2012 asumió la presidencia del Banco de Cooperación Internacional de Japón (JBIC), escindido del Banco de Finanzas de Japón, donde apoyó a empresas japonesas en su expansión internacional. En 2018 se retiró de su cargo de asesor de Toyota, finalizando su vínculo con la empresa. El funeral fue celebrado en un acto privado familiar. Aún no se ha decidido si se realizará una ceremonia conmemorativa.
* Este artículo ha sido traducido por IA.