A pesar de los controles estadounidenses sobre la exportación de semiconductores hacia China, se reporta que memoria de alto ancho de banda (HBM) producida por Samsung Electronics y SK Hynix está ingresando masivamente a China. Analistas advierten que la escasez crítica de suministro de HBM, considerada la debilidad más importante de la industria de semiconductores de inteligencia artificial (IA) china, está expandiendo incluso mercados de distribución ilegal.
Según informó este 4 de noviembre el sector industrial, el medio especializado estadounidense Disinformation reportó el 2 de noviembre (hora local) que los contrabandistas chinos utilizan actualmente un método que empaqueta memoria HBM coreana junto con procesadores de servidor de bajo costo en placas base para introducirla en China. Cuando el HBM se exporta de forma independiente, se convierte en objeto de regulaciones estadounidenses; sin embargo, cuando se clasifica como producto combinado con procesadores de servidor, es posible evadir las restricciones.
El medio reportó que los contrabandistas están aprovechando el hecho de que según las regulaciones estadounidenses de exportación, el rendimiento computacional del paquete se evalúa según los estándares del procesador de servidor y no de la memoria.
Los productos introducidos en China se someten nuevamente a un proceso de desmantelamiento. Técnicos locales aplican calor al paquete para fundir la soldadura, separan el HBM y descartan el procesador de servidor restante. Sin embargo, durante la exposición a altas temperaturas pueden ocurrir deformaciones o grietas en la estructura interna de la memoria, lo que hace que la tarea sea de alta dificultad y conlleve riesgos significativos de fracaso.
El trasfondo del riesgo que asumen los contrabandistas radica en el aumento vertiginoso de los precios de HBM. Un intermediario de contrabando de memoria china informó a Disinformation que el precio de transacción de un HBM3E, que hace un año rondaba los cientos de dólares, ha alcanzado recientemente aproximadamente 4.000 dólares. Considerando que cada procesador de IA viene equipado con 6 a 8 HBM, solo para asegurar la memoria se requieren entre 24.000 y 32.000 dólares. Esta cifra excluye el costo del procesador de IA, servidor y energía.
El aumento vertiginoso de precios de HBM en China obedece a que las capacidades de producción de empresas semiconductoras locales no logran seguir el ritmo de la demanda de la industria de IA. El HBM es una memoria de alto rendimiento que apila múltiples chips DRAM de forma vertical para aumentar la velocidad de procesamiento de datos. Es esencial para entrenar y ejecutar modelos grandes de IA, pero la capacidad de producción local de empresas chinas sigue siendo limitada. Por el contrario, Samsung Electronics y SK Hynix ocupan más del 80 por ciento del mercado global de HBM.
Además, hay evidencia de que Huawei, la mayor empresa de equipos de telecomunicaciones de China, depende considerablemente de la adquisición de HBM coreano. Disinformation citó a personas familiarizadas con la cadena de suministro de Huawei informando que la empresa recientemente notificó a algunos clientes que su próximo procesador de IA "Ascend 960DT" incorporará una proporción significativa de HBM de Samsung Electronics y SK Hynix.
Se conoce que Huawei describió el rendimiento del Ascend 960DT como el doble que el de productos anteriores. Además, como se volvió difícil comprar HBM directamente de empresas coreanas, aparentemente requirió que algunos clientes adquieran por su cuenta la memoria necesaria para los semiconductores de IA. Esto significa que aunque empresas chinas de semiconductores de IA están acelerando el desarrollo de procesadores, su dependencia de empresas coreanas para asegurar memorias críticas sigue siendo elevada.
El problema radica en que estas transacciones de contrabando pueden también representar una carga para las empresas semiconductoras nacionales. Aunque Samsung Electronics y SK Hynix no suministren directamente productos a empresas chinas, si se descubre HBM coreano proveniente de terceros en semiconductores de IA chinos, existe la posibilidad de que se conviertan en objeto de investigación por parte del gobierno estadounidense.
De hecho, TSMC, empresa taiwanesa de fundición, fue objeto de investigación por el gobierno estadounidense en 2024 cuando se descubrió que semiconductores producidos por ella estaban presentes en productos de Huawei. Posteriormente, Estados Unidos reforzó medidas que limitan las exportaciones de semiconductores de IA de TSMC hacia China. Existe preocupación de que las empresas coreanas también enfrenten mayores cargas regulatorias sobre la gestión de clientes finales y canales de distribución de productos.
En respuesta, SK Hynix expresó su postura de cumplir rigurosamente con las normas legales aplicables, incluyendo las regulaciones de control de exportación de Estados Unidos y Corea del Sur. Particularmente, enfatizó que no ha suministrado productos a Huawei desde la implementación de las restricciones de exportación estadounidenses en 2020.
Se sugiere que el comercio ilegal de HBM en China probablemente continuará en el futuro próximo. Aunque empresas de IA chinas están expandiendo el desarrollo de semiconductores propios, la nacionalización de memoria avanzada requiere un tiempo considerable. En particular, para que empresas de IA chinas como DeepSeek y Moonshot continúen compitiendo en desarrollo de modelos de gran escala, es esencial asegurar no solo procesadores de alto rendimiento sino también cadenas de suministro confiables de HBM.
* Este artículo ha sido traducido por IA.