"Toma veinte años construir una reputación, pero solo cinco minutos destruirla."
El sabio de Omaha, Warren Buffett, volvió a tener razón. El 'emperador de la IA', Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, se retiró entre la controversia y la amargura. La historia de 33 años de fundación, iniciada en 1993 en un restaurante familiar Denny's en Portland, Oregón, junto con dos colegas, llegó a su fin en poco más de una semana. Aunque es verdad que todo en la vida tiene su ciclo, la salida de Huang resulta particularmente impactante dado el brillo y el apogeo sin precedentes que Nvidia había alcanzado.
No hace falta recordar qué tipo de empresa es Nvidia. Hace poco, su capitalización de mercado superaba los cinco billones de dólares, posicionándola como la empresa número uno a nivel mundial. Es la potencia absoluta que controla el 80-90% de las GPU, que son el componente clave en la era de la IA. Para reunirse con Huang, mandatarios de todo el mundo y presidentes de empresas globales hacían fila. Las empresas coreanas no fueron la excepción. El presidente Lee Jae-yong de Samsung, el presidente Chey Tae-won de SK, el presidente Chung Euiseon de Hyundai Motor y el presidente Koo Kwang-mo de LG fueron testimonio de cuánto esfuerzo se dedicó para ganarse el favor de Huang o establecer una relación de colaboración cercana.
Steve Jobs renunció a su puesto como director ejecutivo de Apple en agosto de 2011 por problemas de salud y falleció en octubre del mismo año. Al abandonar su cargo, Jobs designó a Tim Cook como sucesor. De hecho, Cook ya había asumido el rol de director ejecutivo interino desde principios de 2011, cuando la salud de Jobs se deterioraba. Quizás por eso, Apple bajo la dirección de Tim Cook se mantuvo fuerte gracias al ecosistema del iPhone que Jobs había construido y a su base de consumidores apasionados. Aunque experimentó ajustes de mercado hasta alrededor de 2014 debido a preocupaciones sobre el estancamiento de la innovación, la empresa logró reorientarse en su senda de crecimiento al expandirse hacia servicios y dispositivos portátiles. (Sin embargo, también enfrentó críticas por responder lentamente a la era de la IA.)
¿Cómo será el caso de Nvidia tras la partida de Huang? Los bancos de inversión extranjeros identifican dos diferencias clave entre Apple tras Jobs y Nvidia tras Huang. La primera es la ausencia de un sucesor claro. Mientras que Apple tenía a Tim Cook como heredero designado, Nvidia carece de un director de operaciones (COO) y de un plan de sucesión oficial. Solo se ha designado a Colette Kress, vicepresidenta ejecutiva y directora financiera (CFO), como directora ejecutiva interina. Es incierto si el nuevo director ejecutivo será promovido desde dentro o llegará del exterior. Además, a diferencia de Apple, la posición de Huang en Nvidia era absolutamente dominante. Era el fundador y ocupaba la única cúspide de una organización horizontal con sesenta reportes directos. Es incierto si un nuevo director ejecutivo podrá mantener ese nivel de autoridad y carisma.
También hay diferencias en el negocio mismo. El iPhone es un bien de consumo cuyo ecosistema, una vez creado, genera demanda de reemplazo continua, pero las GPU son bienes de capital donde los clientes migran a otros chips si cada año no se lanzan procesadores más rápidos. A diferencia de Apple, que logró resistir períodos de débil desempeño e incluso retomar su trayectoria de crecimiento a pesar del estancamiento de la innovación, Nvidia puede ver a sus competidores ocupar su lugar si se retrasa tan solo una generación. AMD, Broadcom y empresas chinas de semiconductores están al acecho del lugar de Nvidia.
Por supuesto, hay una creencia generalizada de que la posición de Nvidia se mantendrá firme a pesar de la salida de Huang. Esta visión optimista tiene sus razones. El diseño de chips requiere años de trabajo y una gran parte de los ingresos de los próximos uno o dos años ya están garantizados en los contratos. El ecosistema único de 'CUDA' creado por Nvidia también impulsa este optimismo. Si las GPU se comparan con motores de automóvil, CUDA es el sistema de control que maximiza la eficiencia del motor. Aunque competidores como AMD pueden fabricar GPU, aún tienen dificultades para alcanzar a Nvidia debido a CUDA.
Ha pasado solo un día desde que se conoció la salida de Huang. Hasta ahora, la balanza entre pesimismo y optimismo no se inclina claramente hacia ningún lado. El precio de las acciones de Nvidia también ha caído menos de lo esperado. Es sorprendentemente tranquilo considerando el impacto del evento. El 12 de noviembre (hora de EE.UU.), poco después de que la junta directiva de Nvidia anunciara la renuncia de Huang, el precio de las acciones se desplomó más del 14% durante la sesión, pero cerró con una caída del 4.34%. En las operaciones fuera de horario, cerró en 167.84 dólares, un aumento de 1.65 dólares (0.99%) respecto al cierre de la sesión regular. La capitalización de mercado tampoco ha colapsado por debajo de los cuatro billones de dólares.
Actualmente, Wall Street interpreta que el precio de las acciones de Nvidia cayó menos de lo esperado como una señal de 'prórroga', es decir, que el mercado desea observar un poco más. Se analiza que, dado que el precio de las acciones de Nvidia ya había experimentado un ajuste de aproximadamente el 30% desde su pico en octubre, y que la posibilidad de la renuncia de Huang fue ampliamente anticipada, el mercado lo acogió como una 'noticia negativa anunciada'.
Por supuesto, esto no es el fin. El mercado podría experimentar volatilidad nuevamente en la presentación de resultados de Nvidia el 17 de noviembre y en el nombramiento del nuevo director ejecutivo oficial en el futuro. A largo plazo, lo más importante es cómo evolucione la hoja de ruta de crecimiento que Huang creó para Nvidia. Será crucial ver si la próxima arquitectura más allá de Vera y Rubin continúa siendo competitiva, cómo responde la empresa a la guerra de precios en el mercado de inferencia, y si el enfoque empresarial de Huang—que incluso generó artificialmente la demanda de IA—seguirá siendo efectivo.
Al otro lado del Pacífico, tan importante como lo que ocurre en Silicon Valley y Wall Street, este evento es también motivo de atención crítica para las empresas de semiconductores de Corea del Sur. No es fácil determinar si los cambios en la estructura de gobierno de Nvidia, el 'gran cliente' de la era de la IA, representarán una crisis u una oportunidad para nuestras empresas.
Sin embargo, la perspectiva actual se inclina hacia que no será una mala noticia a corto plazo para la industria de memoria de Corea del Sur. Ya existen contratos de pedidos de HBM para suministrar a Nvidia con compromisos de 12 meses. Incluso existe la posibilidad de que esto represente una oportunidad a mediano y largo plazo. Si el evento socava el dominio de Nvidia y da lugar a un sistema de 'múltiples potencias' con la participación de AMD, Broadcom y Google TPU, el poder de negociación de precios de las empresas de semiconductores de Corea del Sur—que es el líder mundial en HBM—podría fortalecerse.
Por supuesto, también existe un escenario opuesto. Si la financiación de Nvidia disminuye y la inversión de startups de IA como Neoclaud en centros de datos se contrae, la demanda de HBM podría debilitarse.
Las grandes empresas siempre tienen fundadores excepcionales detrás de ellas. Sin embargo, no todas las grandes empresas mantienen su grandeza después de que sus fundadores se retiran—ya sea voluntaria o involuntariamente. Incluso en Estados Unidos, Boeing, Intel, McDonald's y BP experimentaron fluctuaciones después de las repentinas renuncias de sus directores ejecutivos antes de Nvidia. Samsung también perdió dirección durante un tiempo tras la muerte del presidente Lee Kun-hee.
Aunque el maquinista se retire, el tren continúa. Gracias a la inercia. Nvidia también funcionará bien por un tiempo después de la renuncia de Huang. Los pedidos de todo el mundo continuarán como están, y es improbable que su posición en el mercado de la IA cambie drásticamente en uno o dos años. El ecosistema de IA que Huang diseñó y construyó a través de Nvidia es verdaderamente grande y amplio.
El problema llega cuando se agota la inercia. En ese momento, el tren se detiene. Incluso si la inercia persiste durante mucho tiempo, la empresa podría enfrentar una encrucijada donde es difícil determinar qué camino tomar. Antes de que se agote el impulso creado por el legado de Huang, ¿quién tomará el control del 'acorazado' Nvidia? ¿Podrá el nuevo director ejecutivo mantener un funcionamiento correcto mientras Nvidia enfrenta barreras y encrucijadas?
Este es el punto en el que se centra la atención del mercado. El verdadero momento de prueba para Nvidia llega en ese preciso instante.
* Este artículo ha sido traducido por IA.