Detrás de la disparada de precios del arroz japonés… El 'arroz caro' creado por parcelas fragmentadas
Las granjas crecieron pero los arrozales siguen igual… La sombra de la reforma agraria de hace 80 años
Se tambalea la creencia de 'arroz nacional por encima de todo'… Entre el arroz importado barato y la seguridad alimentaria
![Sacos de arroz apilados en la entrada de una molinería de arroz en Tokio, Japón. [Foto=AFP Yonhapnews]](https://image.ajunews.com/content/image/2026/08/23/20260823173517293624.jpg)
El 2 de junio del año pasado, antes de que abriera sus puertas la sucursal Aeon Osaka Dome City en el distrito Nishi de Osaka, Japón, alrededor de 1.000 personas hacían fila. Algunos habían estado esperando desde la noche anterior. Lo que querían comprar no eran productos de lujo ni ediciones limitadas. Era arroz de reserva del 2022 que había estado almacenado durante dos años en bodegas del gobierno. Consumidores cansados de la disparada de precios del arroz pasaban la noche en vela para adquirir arroz viejo a precios de 2.000 yenes.
Al día siguiente, la tienda de conveniencia Lawson anunció que vendería bolas de arroz hechas con arroz viejo de los años 2022 y 2023 bajo el nombre de "arroz vintage". En foros en línea llovieron comentarios sarcásticos: "¿El arroz es whisky?", "¿Se vuelve más valioso con la edad, como los pantalones de mezclilla?".
La disparada de precios del arroz japonés se intensificó en el verano de 2024. Este es el comienzo de la llamada "crisis del arroz en la era Reiwa". La calidad del arroz disminuyó debido a las olas de calor extremo del año anterior, y simultáneamente aumentó la demanda por el incremento de turistas visitantes. A esto se sumó el acaparamiento tras el anuncio de información de emergencia sobre un posible terremoto en el mar de Nankai. Los estantes de arroz en los supermercados se vaciaron y se implementaron restricciones en la cantidad de compra. Contrario a las expectativas de que los precios se estabilizarían con la llegada de la nueva cosecha de otoño, la tendencia al alza continuó. En la última semana de marzo de 2025, el precio promedio de arroz de 5 kilogramos en los supermercados nacionales alcanzó 4.206 yenes, más del doble que un año antes. En abril de ese año, incluso aparecieron turistas japoneses comprando arroz coreano, cuyo precio era la mitad del arroz japonés, por sacos enteros para llevarlo de regreso a Japón.
El problema es que incluso cuando el gobierno liberó sus reservas de arroz, los precios apenas bajaron. El precio mayorista del arroz japonés de 2025 alcanzó 616 yenes por kilogramo de arroz blanco. En contraste, el arroz de grano mediano Calrose estadounidense rondaba 161 yenes. Incluso agregando los 341 yenes por kilogramo de aranceles que se aplican cuando se importa de forma privada, el total sería de 502 yenes, 114 yenes menos que el arroz japonés. Es difícil explicar esta inversión de precios únicamente por desajustes temporales entre oferta y demanda.
¿Entonces, por qué los precios del arroz japonés subieron tanto que los consumidores pasaron noches en vela comprando arroz viejo de hace dos años y que algunos traen arroz desde el extranjero?
Detrás de esto hay un problema estructural crónico en la agricultura japonesa: el costo de producción. Es bien sabido que a mayor escala de cultivo, mayor eficiencia y menores costos de producción. El gobierno japonés ha promovido la consolidación de tierras, transfiriendo las parcelas de agricultores que abandonan la actividad agrícola debido al envejecimiento a agricultores profesionales y corporaciones agrícolas. Como resultado, la proporción de tierras cultivadas por estos aumentó de 48,1% en 2010 a 61,5% en 2024.
Sin embargo, el Nihon Keizai Shimbun (Nikkei) señaló que aumentar el área total de cultivo de una granja no significa que cada parcela de arrozal sea más grande. Cuando las tierras de cultivo están dispersas en diferentes ubicaciones, aunque el área total aumente, las mejoras de productividad derivadas de la expansión de escala son limitadas.
La empresa agrícola Fukuhara Farm en Hikone, Prefectura de Shiga, es un caso raro de consolidación exitosa de arrozales dispersos. Esta empresa, que cultiva aproximadamente 240 hectáreas, intercambió tierras de cultivo con agricultores locales y eliminó los bordos de arrozal, ampliando el área promedio por parcela a 0,8 hectáreas. Utilizando maquinaria agrícola inteligente y drones, redujo el tiempo de trabajo por unidad de área entre 30 y 40% comparado con cuando el tamaño promedio de parcela era de 0,5 hectáreas. Esto demuestra que consolidar las tierras agrícolas por sí solo puede mejorar significativamente la eficiencia de producción.
Sin embargo, la consolidación de tierras no es sencilla. La ubicación y el momento en que se pueden comprar o arrendar tierras dependen de cuándo el propietario decida ofrecerlas. Para fusionar múltiples parcelas en una sola, se requiere el consentimiento de todos los propietarios; si uno se opone o no se puede establecer contacto, la consolidación de tierras se detiene.
El Nikkei también señaló que la estructura fragmentada de las tierras agrícolas aún lleva la huella de la reforma agraria de la posguerra. Japón, inmediatamente después de la Segunda Guerra Mundial, compró forzadamente tierras a 1,76 millones de terratenientes y las distribuyó entre 4,75 millones de aparceros.
La Ley de Tierras Agrícolas que se promulgó posteriormente reguló estrictamente la compraventa y arrendamiento de tierras agrícolas para prevenir el resurgimiento del sistema de terratenencia y proteger a los pequeños propietarios. Aunque las regulaciones se relajaron varias veces posteriormente, la estructura de propiedad en parcelas pequeñas persistió.
También se implementó un sistema de banco de tierras que toma en préstamo tierras de múltiples propietarios, las consolida y las presta a grandes agricultores. Sin embargo, al 31 de marzo de 2025, existían 1,06 millones de hectáreas de tierras cuyos propietarios eran desconocidos o no se podía contactar, representando el 20% del total de tierras agrícolas.
Esta estructura que dificulta consolidar arrozales en parcelas más grandes reduce la eficiencia operativa y eleva los costos de producción. Actualmente, el costo de producción de arroz en Japón es significativamente mayor que en Estados Unidos. Según el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca, el costo de producción por 60 kilogramos de arroz es de 15.800 yenes en promedio en Japón, 4,1 veces mayor que en Estados Unidos (3.900 yenes). Incluso para granjas japonesas que cultivan 50 hectáreas o más, es de 10.000 yenes, 2,6 veces mayor que en Estados Unidos. Incluso al aumentar la escala de tierras agrícolas, si las parcelas están dispersas, es difícil lograr plenamente la mecanización y la eficiencia operativa.
A medida que subieron los precios del arroz, las empresas de distribución y restaurantes se volvieron hacia el arroz importado. Aeon vendió arroz Calrose de California de 4 kilogramos a 2.680 yenes, y Corowide, una empresa de restaurantes, comenzó a utilizar arroz estadounidense en algunas sucursales como "Gyukaku". Lawson vendió "ehomaki", rollos de sushi al estilo japonés, hechos con arroz Calrose este año. La creencia de los consumidores japoneses de que "el arroz debe ser de origen nacional" comenzó a tambalear.
El volumen de importación privada de arroz de Japón el año pasado fue de 97.000 toneladas, 95 veces mayor que el año anterior. Incluso en la primera mitad de este año, cuando los precios del arroz nacional comenzaron a bajar, se importaron aproximadamente 18.700 toneladas, 50 veces más que el mismo período de 2024 antes de la crisis del arroz. Por el contrario, debido a los altos precios, la demanda de arroz nacional de 2025 fue hasta 280.000 toneladas menor que lo esperado por el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca. El arroz importado barato no solo llena la brecha temporal de escasez, sino que se está posicionando como una nueva opción en el mercado japonés.
El arroz importado barato representa una salida inmediata para consumidores y empresas de restaurantes. Sin embargo, la base de producción del arroz nacional es difícil de recuperar una vez que se debilita. El número de granjas y corporaciones agrícolas japonesas disminuyó a 836.000 el año pasado, un 60% menos que en 2005, y el Instituto de Investigación Mitsubishi proyecta una reducción a 200.000 para 2050.
Emerge el argumento de si es necesario insistir en el arroz nacional en un Japón donde es difícil asegurar tierras agrícolas continuas. Japón ya depende del exterior para el 80% de su trigo y el 90% de sus aceites vegetales. Sin embargo, la invasión rusa de Ucrania provocó un aumento vertiginoso en los precios del trigo, y el conflicto militar entre Estados Unidos e Irán efectivamente cerró el Estrecho de Ormuz, revelando que las cadenas de suministro internacionales pueden cortarse en cualquier momento. La elección de Japón entre arroz importado barato y seguridad alimentaria no es fácil. Para Corea del Sur, con una estructura agrícola similar, tampoco es un problema ajeno.
* Este artículo ha sido traducido por IA.