Aumento de precios internacionales del nafta genera preocupación por caída de resultados... eliminación de subsidios gubernamentales
Investigación por sospecha de cártel agrava la situación... obstáculos en reestructuración
Posible abandono de transformación hacia productos especializados, preocupación por venta en cascada a empresas extranjeras
![Fotografía del complejo petroquímico de Yeosu [Foto=Yonhapnews]](https://image.ajunews.com/content/image/2026/09/21/20260921150329143920.jpg)
La industria petroquímica surcoreana enfrenta una tormenta perfecta de adversidades. Mientras los precios del nafta —materia prima fundamental para la industria— vuelven a subir debido al aumento de los precios internacionales del petróleo, las principales empresas petroquímicas del país están siendo investigadas por la Fiscalía por sospecha de cártel en la fijación de precios. Los expertos advierten que esta acumulación de crisis internas y externas está haciendo que los principales actores del sector pierdan el impulso necesario para transformarse hacia productos de mayor valor añadido, lo que podría significar la pérdida de una ventana de oportunidad crítica para la supervivencia de la industria.
Según datos de la industria del 21 de septiembre, el precio del nafta —insumo clave del sector petroquímico— se cotizaba en 927 dólares por tonelada durante la cuarta semana de septiembre, un aumento de aproximadamente 17 % en comparación con el mes anterior. Este incremento refleja directamente la escalada de los conflictos internacionales, particularmente la expansión de las disputas entre Estados Unidos e Irán, así como entre Arabia Saudita y la milicia Hutí de Yemen, que han elevado los precios del petróleo a nivel mundial.
Durante el primer semestre de 2026, el gobierno implementó una política de subsidios al precio de importación del nafta para estabilizar la cadena de suministro petroquímico. Sin embargo, a medida que las condiciones del mercado se estabilizaron, esta medida fue suspendida sin prórroga a finales de junio. Aunque los fabricantes petroquímicos lograron recuperarse hacia la rentabilidad en el primer trimestre y mantuvieron resultados positivos durante el segundo trimestre, gracias a los altos márgenes de refinación del etileno y los subsidios gubernamentales, los analistas advierten que una reducción significativa de beneficios o incluso pérdidas en el tercer trimestre son inevitables.
En este contexto de deterioro financiero, siete de las principales empresas petroquímicas del país —PKC, OCI, LG Chem, Hanwha Solutions, Amorepacific Chemicals, Lotte Fine Chemical y Unid— están siendo investigadas por la Fiscalía por sospecha de cártel masivo en la fijación de precios. La Oficina de Fiscales de Seúl Central está analizando evidencia de que estas siete empresas coordinaron previamente los tiempos y magnitudes de aumentos de precios para ocho productos petroquímicos, incluido el cloruro de polivinilo (PVC), plastificantes, soda cáustica y ácido clorhídrico, durante varios años. El 18 de septiembre, la Fiscalía solicitó órdenes de arresto para ocho ejecutivos actuales y anteriores de estas empresas, y los tribunales emitieron órdenes de arresto para dos de ellos.
La Fiscalía estima que este caso de cártel involucra aproximadamente 15 billones de wones en ventas. Los productos que atraen particular atención son el PVC y la soda cáustica. En el mercado doméstico de PVC, Hanwha Solutions y LG Chem comparten el dominio, mientras que en el caso de la soda cáustica, empresas como Hanwha Solutions, LG Chem, Lotte Fine Chemical, PKC y OCI tienen operaciones relevantes. Para compañías como Hanwha Solutions y LG Chem, que están invirtiendo recursos sustanciales en la reestructuración petroquímica, esta investigación representa una carga significativa.
Lee Duk-hwan, profesor emérito del Departamento de Química de la Universidad Sogang, señaló: "Es correcto que las empresas sean investigadas si han cometido actos ilegales, pero la situación actual de la industria petroquímica es extraordinariamente difícil. Si las autoridades aplican la ley de competencia demasiado estrictamente, existe un riesgo considerable de que la reestructuración industrial y la reorganización que el gobierno ha planeado resulten imposibles de implementar. Es necesario aprender del ejemplo de Japón y flexibilizar los criterios legales rigurosos durante la reestructuración petroquímica del país".
Algunos expertos del sector petroquímico argumentan que es difícil caracterizar las acciones investigadas como un verdadero cártel. Según esta perspectiva, dada la naturaleza de los productos petroquímicos de rango básico, donde la diferenciación es limitada, es natural que las empresas reaccionen sensiblemente a los cambios de precios de los competidores. Dado que el mercado petroquímico es un oligopolio que requiere inversiones masivas en infraestructura, lo que dificulta la entrada de nuevos competidores, es probable que ocurran colusiones implícitas basadas en el seguimiento de precios de competidores. Los analistas advierten que será sustancialmente difícil para las autoridades demostrar un acuerdo explícito o comunicación deliberada entre las empresas.
Según la legislación vigente de competencia, si se comprueba el cártel, las autoridades pueden imponer multas de hasta el 20 % de las ventas relevantes. Las empresas petroquímicas han planeado invertir recursos significativos en reducción de capacidad instalada, reorganización empresarial y transformación hacia productos especializados, incluso en medio de situaciones de pérdidas, para responder al exceso de suministro proveniente de China y Oriente Medio. Sin embargo, si el gobierno impone multas de billones de wones, estos planes esencialmente se congelarían.
Según una evaluación realizada por Korean Credit Ratings sobre el nivel de transformación hacia productos especializados de ocho principales empresas petroquímicas del país, la industria en general obtuvo una calificación de aproximadamente 2,1 de 5 puntos, lo que sugiere que la respuesta del sector aún es insuficiente. Solamente LG Chem mostró un desempeño favorable, con la proporción de ventas de productos especializados acercándose al 50 %.
Esta situación ha generado preocupación en los círculos empresariales sobre la posibilidad de que las empresas petroquímicas, incapaces de soportar la presión del gobierno y el deterioro de resultados, abandonen sus planes de transformación hacia productos especializados y adopten estrategias de salida, como la venta de divisiones comerciales. Los analistas sugieren que empresas petroquímicas y refinerías de China y Oriente Medio, que han adquirido sucesivamente empresas petroquímicas europeas, también podrían dirigir sus esfuerzos hacia la adquisición de empresas petroquímicas surcoreanas.
Un representante de círculos empresariales comentó: "Tengo conocimiento de que ya múltiples conglomerados han formulado estrategias de salida del negocio petroquímico. La estrategia consiste en detener nuevas inversiones, permitir que los recursos humanos y físicos envejezcan naturalmente para inducir retiros de la industria, y luego reorientar sus operaciones principales hacia nuevos negocios, como desarrollo inmobiliario".
* Este artículo ha sido traducido por IA.