Recibió la noticia del premio mientras compraba en un supermercado cercano a su casa: "No ha sido fácil, pero ha sido gratificante descubrir nuevos hechos"
La comunidad científica elogia la investigación básica pura; periódicos principales expresan preocupación por la disminución de la capacidad investigadora de Japón
![El profesor Soai Gensou participa en una conferencia de prensa el 7 de octubre después de ser seleccionado como copremio Nobel de Química 2026. [Foto=EPA/Yonhap News]](https://image.ajunews.com/content/image/2026/10/08/20261008132248489841.jpg)
"Es como caminar en la oscuridad con una linterna encendida, sin ni siquiera saber si hay una montaña que sea digna de ser mi objetivo."
Esta fue la expresión utilizada por el profesor emérito Gensou Soai, de 76 años, de la Universidad de Ciencias de Tokio, quien fue seleccionado como ganador del Premio Nobel de Química de este año. Durante una conferencia de prensa la noche del 7 de octubre, describió así su proceso de investigación. Persiguiendo el misterio conectado con el origen de la vida, afirmó: "No puedo decir que no ha habido dificultades, pero ha sido gratificante descubrir nuevos hechos".
Durante la conferencia de prensa celebrada a las 22:00 horas en el campus Kagurazaka de la Universidad de Ciencias de Tokio, el profesor Soai reveló que recibió la noticia del premio mientras compraba en un supermercado cercano a su casa. Expresó particular alegría por compartir el premio con el eminente profesor emérito Henri Kagan, de 95 años, de la Universidad de París-Saclay en Francia. Cuando se le preguntó si había anticipado el premio, respondió: "No me corresponde decirlo, pero pensé que nadie tendría nada que objetar sobre que yo lo recibiera", lo que provocó risas en la sala de conferencias.
Tras expresar sus sentimientos, el profesor Soai inmediatamente habló sobre su investigación. Explicó la estructura de las moléculas comparándola con las manos derecha e izquierda, incluso pidiendo prestada la mano de la persona sentada a su lado. Tras incorporarse como instructor en 1981 y trabajar en la Universidad de Ciencias de Tokio durante 36 años hasta su retiro, afirmó: "Conocí a personas muy valiosas", expresando repetidamente su gratitud hacia sus colaboradores y estudiantes. Cuando se le preguntó qué consideraba importante en la investigación, enfatizó: "Continuamos con los experimentos incluso cuando no obtenemos los resultados deseados".
Los principales periódicos diarios de Japón reportaron la noticia del premio del profesor Soai en la portada, destacando ampliamente sus logros investigativos, su significado, y las reacciones de la comunidad académica y su región natal. El Yomiuri Shimbun informó que los premios Nobel de Japón han llegado tres años consecutivos, señalando que el profesor Soai es el trigésimo primer ganador individual japonés. El Nikkei (Nihon Keizai Shimbun) destacó que el número total de ganadores japoneses del Premio Nobel de Química ascendió a diez. El Asahi Shimbun publicó aproximadamente 2.700 ejemplares de una edición extraordinaria, que fueron distribuidos frente a la estación de Shimbashi en Tokio y otras ubicaciones.
En esta ocasión, el profesor Soai fue seleccionado como ganador del Premio Nobel de Química por su aporte en aclarar por qué las moléculas que constituyen los organismos vivos presentan una forma sesgada hacia un lado. Sustancias como los aminoácidos poseen dos formas de moléculas diferentes pero que se parecen como en un espejo. Es similar a cómo las manos derecha e izquierda se parecen, pero cuando se superponen con los dorsos hacia arriba, los pulgares apuntan en direcciones opuestas y no coinciden exactamente. Cuando se sintetizan en el laboratorio sin utilizar un método especial, se crean ambas formas en proporciones iguales. Sin embargo, los aminoácidos que utiliza la vida para producir proteínas son casi todos de una sola forma, denominada la forma "levógira" o de mano izquierda. Ha sido un misterio duradero por qué los organismos vivos utilizan solamente una forma.
El profesor Soai descubrió la "reacción de autocatálisis asimétrica", en la cual la molécula producida por la reacción se convierte a sí misma en un catalizador que facilita la reacción, produciendo más moléculas de su misma forma. Este hallazgo fue reportado en 1995 en la revista científica británica Nature. Cuando esta reacción se repite, la forma que era ligeramente más abundante al inicio crece como una bola de nieve, generando finalmente casi exclusivamente una sola forma de molécula. El coproemiado profesor Kagan había abierto el camino para la investigación del profesor Soai al revelar en 1986 el "efecto no lineal", demostrando cómo una desviación minúscula se amplifica durante el proceso de reacción.
El Yomiuri informó que el comité de selección del Premio Nobel evaluó los logros de ambos como "respuestas a un misterio de la química que ha perdurado durante más de un siglo". También señaló que poder seleccionar y producir la forma deseada de moléculas es importante para garantizar la seguridad de los medicamentos y para sintetizar eficientemente sustancias químicas. El periódico explicó que este descubrimiento ha conducido al desarrollo de tecnologías para fabricar productos farmacéuticos y aromas de alta pureza. El Nikkei presentó el ejemplo de cómo la reacción de Soai se ha aplicado a la síntesis de intermedios necesarios en la fabricación del efavirenz, un fármaco para el tratamiento del VIH.
El Asahi señaló que aunque la reacción de Soai es una reacción artificial creada en laboratorio y difiere de las reacciones que ocurren en los organismos vivos reales, ha encendido el entusiasmo de los químicos por comprender el origen de la vida. El profesor Soai también dirigió sus palabras a investigadores posteriores, diciendo: "Nuestros logros no son la respuesta final. Para comprender la vida, debemos continuar la investigación".
La comunidad académica también ha acogido calurosamente la noticia del premio, ampliamente esperada durante años. Según el Nikkei, el profesor Tsuneomi Kawasaki, de la Universidad de Ciencias de Tokio, quien ha colaborado con el profesor Soai durante más de veinte años, lo evaluó como "una persona que ha recorrido el único camino de la investigación" y afirmó: "Esperaba cada año que lo recibiera. Estoy realmente feliz". Según el Asahi, Ryoji Noyori, profesor emérito de la Universidad de Nagoya y ganador del Premio Nobel de Química en 2001, declaró: "Aunque algunos dicen que debe haber significado técnico o debe haber efecto económico, rindo homenaje por iluminar los notables logros de la investigación básica pura". Respecto al profesor Soai, comentó: "Es una persona que sigue su propio camino".
También surgieron celebraciones desde Hiroshima, región natal del profesor Soai. Chiho Koi, subdirector de la escuela secundaria afiliada a la Universidad de Hiroshima de la cual se graduó el profesor Soai, declaró: "Tener un antiguo alumno que se ha hecho conocido mundialmente es una gran fuente de inspiración para nuestros estudiantes". Koji Terao, alcalde de la ciudad de Fuchu en la prefectura de Hiroshima, lugar de origen del profesor Soai, también expresó su felicidad diciendo: "Les ha dado sueños y esperanza a los niños". Hiromi Omori, de 76 años, compañero de clase del profesor Soai desde la primaria hasta la preparatoria, recordó que mientras sus compañeros correteaban tratando de atrapar libélulas, el profesor Soai observaba dónde se posaban y murmuraba: "¿Por qué se sientan aquí?". Omori comentó: "Tenía una perspectiva poco común para un niño".
Mientras tanto, a través de editoriales, los principales periódicos han evaluado altamente el significado de este premio, pero también han expresado preocupación sobre la disminución de la capacidad investigadora de Japón. Tanto el Yomiuri como el Nikkei señalaron que la clasificación mundial de Japón en cantidad de artículos científicos de alto impacto ha caído del cuarto lugar hace aproximadamente veinte años al decimotercer lugar actualmente. El Yomiuri observó que aunque desde los años 2000 Japón ha tenido el segundo mayor número de ganadores de premios en ciencias naturales después de Estados Unidos, la mayoría representa investigaciones realizadas hace décadas que ahora están siendo reconocidas. Criticó que el gobierno ha asignado presupuesto de investigación priorizando trabajos con resultados a corto plazo, y enfatizó: "No debemos obsesionarse solo con resultados inmediatos; debemos crear un entorno para dedicarse a investigaciones desafiantes con paciencia".
El Nikkei exigió al gobierno de Takaichi, más allá de un aumento de presupuesto, la mejora del entorno de investigación para que los investigadores jóvenes puedan desarrollar sus actividades. Advirtió: "Los presupuestos de investigación que solo demandan resultados inmediatamente útiles pueden marchitar los brotes del talento".
* Este artículo ha sido traducido por IA.