Una acería no puede mudarse. No es una tienda que cierre sus puertas cuando los negocios van mal para trasladarse a otro lugar. Una vez que se invierte una suma considerable en establecer una ubicación, la empresa debe mantenerse en ese lugar durante muchos años fabricando y vendiendo acero. Por eso, al observar dónde invierten las empresas siderúrgicas, es posible anticipar en qué países esperan obtener ganancias en el futuro.
Recientemente, las empresas siderúrgicas japonesas están ampliando sus instalaciones de producción en India. JFE Steel y Nippon Steel son ejemplos destacados. Ambas son empresas distintas y tienen socios diferentes en India. JFE colabora con la empresa siderúrgica india JSW Steel, mientras que Nippon Steel trabaja con la empresa siderúrgica holandesa ArcelorMittal.
El 23 de octubre, JFE Steel anunció que aumentaría la capacidad de producción anual de acero bruto en la acería de Sambalpur, en el estado de Odisha en India, que opera conjuntamente con JSW Steel, de 4.5 millones de toneladas a 9.5 millones de toneladas. Es más del doble. El acero bruto se refiere al acero en etapa previa antes de ser procesado en productos siderúrgicos. La empresa planea instalar nuevos altos hornos y equipos de laminación, con la intención de comenzar operaciones en 2030.
La razón de la inversión se encuentra en las perspectivas de demanda. La Asociación Mundial del Acero, en un informe publicado este mes, proyecta que la tasa de crecimiento de la demanda de acero este año será del 0,9% en Japón y del 7,9% en India. Para el próximo año, las proyecciones son del 1,7% para Japón y del 8,0% para India. Aunque se espera una recuperación en Japón, el ritmo de crecimiento difiere significativamente con respecto a India. Para una empresa que vende acero, tiene sentido asignar más capital y recursos a mercados donde los pedidos crecen rápidamente.
India no solo tiene una tasa de crecimiento elevada. La proyección de demanda de acero de India para este año es de 172,4 millones de toneladas. Se espera que aumente a 186,2 millones de toneladas el próximo año. El aumento de demanda en un solo año alcanza 13,8 millones de toneladas. Aunque se trata de proyecciones y no de resultados reales, estas cifras ilustran el contexto en el que las empresas siderúrgicas están ampliando sus operaciones en India.
Cuando se construye una casa, se necesita acero de refuerzo; cuando se tienden vías férreas, se necesitan rieles. Tanto los automóviles como los refrigeradores requieren chapas de acero. La Asociación Mundial del Acero identifica como factores impulsores de la demanda en India la construcción de infraestructura, el sector inmobiliario privado y el crecimiento de la manufactura. Se trata de demanda de acero proveniente de canteras de construcción y plantas de fábricas. Esta es una situación diferente a invertir esperando el auge de una sola industria.
Cuando la demanda aumenta, existe la opción de fabricar en Japón y enviar por barco. Sin embargo, establecer instalaciones de producción locales conlleva una carga significativamente mayor. La construcción de una fábrica es solo el comienzo. Además, es necesario asegurar materias primas, electricidad, mano de obra y redes de transporte, y mantener los equipos funcionando de manera estable. A pesar de esta carga, el aumento de la producción local puede interpretarse como una estrategia para responder más cerca de las necesidades de los clientes indios y establecerse en el mercado a largo plazo.
El nombre que JFE ha dado a su operación en India también refleja esta intención. La empresa ha posicionado la acería de Sambalpur como su "tercera acería integrada", después de las acerías de Oriente y Occidente dentro de Japón. Esto significa que va más allá de simplemente asegurar un sitio de inversión en el extranjero; pretende convertirlo en uno de sus principales centros de producción.
Una acería integrada es una instalación que cuenta con todos los procesos en un solo lugar: extracción de arrabio del mineral de hierro, reducción de impurezas para fabricar acero, y después laminación del mismo. Tiene un rango de producción más amplio que una fábrica que solo procesa acero laminado mediante corte o acabado superficial. En diciembre del año pasado, JFE anunció el plan de asociación conjunta, indicando una inversión de 157,500 millones de rupias (aproximadamente 270,000 millones de yenes). La conversión a una empresa conjunta en la que ambas partes poseen el 50% de las acciones se completó en marzo de este año.
Nippon Steel, su competidor, también ha invertido en India a través de AM/NS India, que opera en conjunto con ArcelorMittal. Se trata de un proyecto para aumentar la capacidad de producción anual de acero bruto de la acería de Hazira de aproximadamente 9 millones de toneladas a 15 millones de toneladas. El plan de inversión en equipos de producción anunciado por Nippon Steel en 2022 ascendía a aproximadamente 410,000 millones de rupias (aproximadamente 730,000 millones de yenes).
AM/NS India ha impulsado no solo la expansión sino también la adquisición de instalaciones relacionadas con puertos y energía. Una acería requiere un puerto para importar materias primas y exportar productos. Si el suministro de electricidad no es estable, la producción también se verá afectada. La inversión en puertos y equipos de laminación es tan importante como establecer la infraestructura fuera de la fábrica. Fabricar acero directamente en el extranjero es un negocio con muchas consideraciones.
POSCO también está ampliando su base de producción en India. Ya opera una fábrica de laminación en frío y galvanización con capacidad anual de 1,8 millones de toneladas en Maharashtra. Es un lugar donde chapas de acero se procesan mediante laminación delgada o aplicación de zinc en la superficie para su uso en automóviles y otros productos. POSCO también tiene plantas de procesamiento de acero en Nueva Delhi y Chennai.
En abril de este año, POSCO firmó un acuerdo de inversión conjunta con JSW Steel de India. Cada una posee el 50% de las acciones. El proyecto consiste en construir una acería integrada con capacidad de producción anual de acero bruto de 6 millones de toneladas en el estado de Odisha. Mientras que la fábrica de laminación en frío y galvanización existente procesa chapas de acero, la nueva acería integrada planea contar con procesos desde la extracción de arrabio del mineral de hierro. La diferencia es que la fábrica existente está en operación, mientras que la nueva acería integrada se encuentra en etapa de construcción.
POSCO y JFE Steel de Japón se asociaron respectivamente con JSW Steel de India. El socio de Nippon Steel es ArcelorMittal. Mientras que empresas coreanas y japonesas aseguran centros de producción en India, las empresas indias también están ampliando sus operaciones utilizando la tecnología y capital de estas últimas. Junto con los resultados de la inversión de empresas siderúrgicas de Corea del Sur y Japón, vale la pena observar cuánto mejora la competitividad de las empresas indias.
No se puede garantizar el éxito de una inversión basándose únicamente en proyecciones de aumento de demanda. El objetivo de operación de JFE para nuevos equipos es 2030. Después de completar la construcción y estabilizar la producción, debe vender los volúmenes aumentados. Cuando múltiples empresas expanden su capacidad de producción, la competencia por asegurar clientes puede intensificarse. Existe un largo período entre el aumento proyectado en las tablas de demanda y las ganancias que realmente obtiene una empresa.
Una acería no es una fábrica que pueda construirse rápidamente después de recibir un pedido. La adquisición de terrenos y la instalación de equipos requieren mucho tiempo. Si se espera a confirmar que la demanda está aumentando para actuar, es posible que otra empresa ya haya asegurado a los clientes. En esto radica la razón por la que las empresas siderúrgicas japonesas están invirtiendo dinero en India. Están estableciendo centros de producción ahora para el acero que venderán en el futuro.
Por supuesto, no todas las empresas que invierten obtienen ganancias cuando crece el mercado indio. Las empresas siderúrgicas locales también están aumentando su capacidad de producción. Las condiciones del mercado pueden cambiar durante la construcción de una fábrica, y si la oferta crece más rápido que la demanda, la competencia de precios se intensifica. Lo que las empresas japonesas deben asegurar en India no es solo un terreno para la fábrica, sino clientes que compren continuamente el acero producido en esa fábrica.
POSCO se encuentra en la misma situación competitiva. Empresas siderúrgicas que competían en Corea del Sur y Japón ahora se asocian con empresas locales en India para ampliar sus bases de producción. El hecho de haber ingresado en India no significa necesariamente estar adelante. Es necesario cumplir con la calidad requerida por las empresas automotrices, suministrar productos en el tiempo prometido, y obtener ganancias en el proceso. Establecer una fábrica en el extranjero y hacer crecer el negocio allí son dos cosas distintas.
La incursión del acero japonés en India no es solo un asunto ajeno a Corea del Sur. Si las empresas japonesas aumentan sus clientes locales, esto afectará también los volúmenes que pueden asegurar las empresas coreanas. Esta es la razón por la que la industria siderúrgica coreana debe prestar atención a la escala de inversión y socios de empresas japonesas. Las acerías que construyen las empresas siderúrgicas japonesas en India son la base para vender acero durante las próximas décadas. POSCO debe ir más allá de celebrar el crecimiento del mercado indio y observar las tendencias de las empresas siderúrgicas japonesas para tener oportunidades de éxito.
* Este artículo ha sido traducido por IA.