Recientemente, la atención mediática se ha concentrado en la inauguración del nuevo puente sobre el río Yalu y la posible visita del presidente Kim Jong-un a Dandong. Los análisis que se suceden día tras día resultan familiares: "estrecha colaboración entre Corea del Norte y China", "alianza entre Corea del Norte y Rusia", "jugadas diplomáticas dirigidas contra Estados Unidos". Se trata de discursos sobre seguridad y diplomacia legítimos. Sin embargo, desde la perspectiva de quien ha observado de cerca el comercio y los mercados, surge un punto completamente distinto. La verdadera esencia de este gran drama es la "economía".
Al revisar datos comerciales de hace siete u ocho años, uno se enfrenta con realidades asombrosas del terreno. Antes de las sanciones contra Corea del Norte, existía un secreto a voces en la industria de la moda entre China, Corea del Sur y Japón: "¿Sabemos realmente quién cosió por dentro esos abrigos de marca que se venden en nuestros almacenes coreanos?"
En aquel entonces, la frontera entre Corea del Norte y China, separada por el río Yalu, funcionaba como una única fábrica integrada. China enviaba telas y componentes, mientras que trabajadores especializados en Sinuiju y Pionyang completaban las prendas y las devolvían a China. La etiqueta indicaba "hecho en China", pero el verdadero valor agregado provenía de la destreza manual norcoreana, y en el extremo final de esta cadena de suministro llegaban los pedidos de Corea del Sur y Japón.
Este sofisticado mecanismo, interrumpido por los confinamientos por COVID-19 y las sanciones contra Corea del Norte, ha comenzado a funcionar nuevamente. Los principales protagonistas de esta ocasión son las "pelucas y las pestañas postizas". Según estadísticas de la Administración General de Aduanas de China, desde 2023 el principal producto de exportación de Corea del Norte a China son las pelucas y las pestañas postizas. Estos artículos representan más de la mitad del volumen anual de exportaciones norcoreanas a China. El modelo funciona así: China envía pelo crudo a Corea del Norte, donde los ciudadanos norcoreanos lo procesan y lo devuelven a China como producto terminado. Se trata de una perfecta restauración del "nuevo modelo de división del trabajo mediante encargo" que aprovecha los vacíos en la red de sanciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas.
Esta división laboral va más allá de un simple "truco comercial" porque los intereses económicos apremiantes de ambos países coinciden perfectamente. El gobierno de Xi Jinping ha estado elaborando desde hace tiempo políticas de innovación y desarrollo del comercio fronterizo (directrices sobre activación del comercio entre pueblos fronterizos y comercio de transformación en las fronteras, 2021), sentando las bases para el ordenamiento de puertos comerciales fronterizos y la cooperación económica regional.
Desde la perspectiva china, Corea del Norte es un "as reservado". En el contexto de la reconfiguración de cadenas de suministro globales, China ha trasladado fábricas a Vietnam, Pakistán y Bangladesh para contrarrestar el aumento de los salarios. Sin embargo, no existe en el mundo ningún otro lugar que combine geografía contigua, bajos salarios y mano de obra cualificada de alto nivel como Corea del Norte. En particular, para la economía del nordeste chino, que ha enfrentado estancamiento al carecer de salidas marítimas, la mano de obra y los recursos de Corea del Norte representan un "elixir de salvación". Para China, Corea del Norte es la carta ganadora que alivia sus dolores más profundos.
Para Corea del Norte, China también es un bastión económico vinculado a su supervivencia. Aunque la cercanía militar con Rusia atrae la atención mediática, es China quien realmente controla los flujos económicos reales: desde bienes de consumo hasta materias primas industriales, pasando por tecnología y capital. La inauguración del nuevo puente sobre el río Yalu, con sus cuatro carriles bidireccionales, elimina de un solo golpe los cuellos de botella logísticos que dependían de la antigua línea ferroviaria sino-norcoreana. Este es el lugar donde las sanciones económicas estadounidenses contra Corea del Norte se vuelven prácticamente inefectivas.
Resumamos. Primero, las rigurosas sanciones occidentales contra Corea del Norte están siendo neutralizadas mediante la división laboral fronteriza y la expansión de infraestructuras terrestres. Segundo, el aumento del intercambio económico entre Corea del Norte y China no es un mero acto de amistad de los líderes de ambos países, sino que se basa en beneficios económicos concretos: reducción de costos para China y revitalización del nordeste, y obtención de divisas para Corea del Norte. Tercero, la prolongación del conflicto entre Estados Unidos y China ha llevado a China a valorar aún más el valor económico de Corea del Norte como zona amortiguadora.
El problema nos concierne a nosotros. China sigue siendo nuestro principal socio comercial y aliado clave en cadenas de suministro. Sin embargo, el poderoso "nuevo sistema de división internacional del trabajo entre Corea del Norte y China", resultado de la combinación del capital y materias primas chinas con la mano de obra norcoreana, se está consolidando ante nuestras propias narices. ¿Qué sucedería si fuéramos completamente excluidos de este proceso masivo de reconfiguración de cadenas de suministro?
Económicamente, estaríamos cediendo a China la futura base de producción y la red de consumo interno de Corea del Norte para siempre. Diplomáticamente, nuestra capacidad de influencia sobre los asuntos de la península coreana se vería drásticamente reducida. No es momento de dejarse seducir por la retórica de seguridad. Debemos enfrentar directamente los flujos de dinero y mercancías que comenzarán a atravesar el "puente del río Yalu". Es imprescindible calcular con frialdad el impacto económico de la restauración de las relaciones económicas entre Corea del Norte y China, y buscar proactivamente espacios comerciales donde Corea del Sur pueda actuar. Se requiere con urgencia una estrategia flexible e iniciativa que sea capaz de adaptarse a estos cambios.
Biografía del autor
▲ Director del Instituto de Investigaciones Económicas China-Corea (actual) ▲ Investigador del Instituto Nacional de Diplomacia ▲ Investigador y miembro ejecutivo del Instituto de Investigaciones de Comercio Internacional ▲ Funcionario de Investigación sobre China de KOTRA* Este artículo ha sido traducido por IA.